Suomalaiset puolustajat NHL:ssä 2019-2020

Viime viikolla oli käsittelyssä ennakko-odotuksia suomalaisista tulevan kauden NHL- ja AHL-maalivahdeista ja tällä kertaa – noin viikko ennen runkosarjan alkua käydään sama juttu puolustajien osalta.

Tilanne on tietenkin se, että vielä ollaan syyskuun puolella, joten joukkueet eivät ole vielä likimainkaan lopullisessa muodossaan. Lisäksi toisinaan jotkut, aika yllättävätkin pelaajat, saavat sen alle kymmenen ottelua aika näyttää osaamistaan heti runkosarjan alussa, jonka jälkeen tie käy useimmiten AHL:ään.

Katsotaan jälleen kuitenkin optimistisin mielin, jos kaikki menee niin kuin uskaltaa odottaa tai jopa odotuksia paremmin lähtökohdat huomioon ottaen.

Järjestys on yksisuuntaisella sopimuksella pelaavien / jo NHL:ssä paikkansa ottaneiden osalta aakkosjärjestys edustamansa joukkueen mukaan ja tämän jälkeen tulevat muut puolustajat.

Jani Hakanpää – Anaheim Ducks

Liigaa kritisoidaan vasemmalta ja oikealta, mutta jostain syystä sieltä nousee jatkuvasti maailman lahjakkaimpiin kuuluvia NHL-lupauksia ja tärkeitä palasia aina miesten maailmanmestaruuden voittaneeseen joukkueeseen saakka. Jani Hakanpää on hieman toisenlainen esimerkki, joka haki vauhtia kahden kauden ajan Liigasta ja se palkittiin paikalla MM-kultajoukkueeseen sekä sen jatkoksi vielä heinäkuussa julkaistulla yksisuuntaisella NHL-sopimuksella.

Hakanpään edellinen reilut kaksi kautta kestänyt Pohjois-Amerikan reissu ei tuottanut NHL-otteluita kookkaan puolustajan varanneen St. Louis Bluesin paidassa, mutta nyt sekin tulee toteutumaan Anaheim Ducksin riveissä. Juuri mitään ennakko-odotuksia ei uskalla tai edes osaa ladata, mutta mikäli liike ja ennen kaikkea pelikäsitys riittävät, niin miksei tässä ole alku pidemmällekin NHL-uralle, mutta melkoinen mysteeri on ennen yhtäkään pelattua runkosarjan ottelua. Puhtaasti harjoitusotteluiden perusteella haasteita on edessä.

Lisäys: Hakanpää siirtolistalle 26.09.

Rasmus Ristolainen – Buffalo Sabres

Rasmus Ristolainen on kaiken kaikkiaan mielenkiintoinen tapaus. Vuodesta toiseen Ristolainen painaa hurjia tehopisteitä ja peliminuutteja, mutta päinvastoin ehkäpä hieman liiankin paljon seurattu tehotilasto painuu todella rumiin lukemiin.

Pitkin viime kautta sekä päättyneen ja alkavan kauden välillä on Ristolaista huhuttu milloin Tampa Bay Lightningiin tai Kanadan puolelle, mutta niin vain turkulainen edustaa edelleenkin Buffalo Sabresia. Kuusi kautta tämän aikavälin yhdessä heikoimmista NHL-joukkueista ilman ainoatakaan pelattua pudotuspeliottelua vetää taatusti pään enemmän tai vähemmän jumiin ja odotukset eivät ole järin suuret nuorelle joukkueelle tällekään kaudelle.

Huomio kiinnittyy lähinnä siihen, että tuleeko Ristolainen jatkamaan siitä mihin viime kaudella jäi vai tullaanko peluutuksessa tekemään joitain muutoksia. Suomalaista ei voi kuitenkaan mistään syyttää, eikä takuulla ole helppoa olla vastaavanlaisen joukkueen tärkeimpiä pelaajia, jota fanit ja media hiillostavat syksystä kevääseen.

Henri Jokiharju – Buffalo Sabres

Henri Jokiharjun kauppaaminen Sabresiin herätti todella paljon keskustelua heinäkuun alussa. Päinvastoin Chicago Blackhawksiin siirtyi vaihdossa jo tovin vakituista NHL-paikkaa hakenut ruotsalaishyökkääjä Alexander Nylander. Hieman samanlaista oudoksuntaa oli ilmassa jo kesken viime kauden, kun Jokiharju passitettiin farmiin kaikin puolin onnistuneen alkunsa jälkeen. Toki samalla Jokiharjulle aukesi paikka nuorten maailmanmestaruuskisoihin, joista tuli kultaa kuin myös kevään aikuisten vastaavista.

Molempien tilanteiden kohdalta niin valtaosa Blackhawks-faneista kuin muutkin jääkiekkoa seuraavat ovat ihmetelleet näitä ratkaisuja, joten toivottavasti seuran sisältä ei nähdä jotain muuta, mitä kiekkoa seuraava maailma ei tiedä.

NHL:n pohjamudissa vaeltanut Buffalo ei ole jo paljon voittaneelle nuorelle pelaajalle se kaikkein helpoin paikka, mutta pelkästään viime kauden tasonsa perusteella ja oletettavasti siitä eteenpäin mentyään vastuuta uskoisi riittävän ainakin pidemmälle katsottuna reilusti niin tasakentällisin kuin myös erikoistilanteisiin. Jos tätä vastuuta ei vielä ole luvassa, niin tällöin nuorelle puolustajalle farmikomennuskaan ei olisi tässä vaiheessa jättiyllätys suuremman peliajan vuoksi.

Juuso Välimäki – Calgary Flames

Juuso Välimäen alku oli jokseenkin verrattavissa Jokiharjuun ja olikin upeaa, että kaksi nuorta suomalaista puolustajaa pelaa itsensä NHL-kokoonpanoon heti kauden alussa. Valitettavasti Välimäen kauden käännekohta oli marraskuussa tullut nilkkavamma, josta kuntouduttuaan kausi jatkui AHL:ssä.

Tähän kauteen lähtökohdat eivät ole yhtään helpommat, sillä elokuussa tuli uutinen, jossa Välimäen kerrottiin loukanneen polvensa eturistisiteen kesäharjoittelunsa yhteydessä. Toipumisajat tällaisissa tapauksissa riippuvat tietenkin itse vamman vakavuudesta, mutta myös itse henkilöstä ja tavasta, jolla operaatio on tämän jälkeen suoritettu. Joka tapauksessa toipuminen tulee viemään kuukausia, mutta koko kauden väliin jäämisestä ei kannata vielä nuoren pelaajan kohdalla puhua.

Välimäelle on turha asettaa mitään odotuksia näistä lähtökohdista.

Olli Määttä – Chicago Blackhawks

Olli Määttä on kokenut nuoresta iästään huolimatta paljon hyvää kuin huonoakin ja nyt koettuna on myös ensimmäinen omalle kohdalle osunut NHL-siirto, kun kaksinkertaisen OHL- ja Stanley Cup -voittajan ura jatkuu Chicago Blackhawksissa.

Tilanne on mielenkiintoinen Määtän kohdalta, sillä ura on viime aikoina, vaikeudet huomioon ottaenkin, ikään kuin hieman junnannut paikallaan, jos ei jopa ottanut takapakkia.

Chicagossa kuten lähes missä tahansa joukkueessa on kuitenkin Määtän tasoiselle puolustajalle roolia tarjolla, joka pärjää jään molemmissa päissä. Luistelu ja liike ovat olleet Määtän suurin heikkous, jonka parantuessa puhutaan jo todella laadukkaasta puolustajasta.

Markus Nutivaara – Columbus Blue Jackets

Markus Nutivaara on lienee koko menneen vuosikymmenen suurimpia suomalaisia yllättäjiä, mitä tulee NHL-pelaajiimme: Suoraan Kärpistä – olematta sielläkään mitään Liigan seuratuimpia pelaajia, Columbus Blue Jacketsin miehistöön, jossa käytännössä täysi kausi pudotuspelien lisäksi. Seuraava kausi alkoi vastoin odotuksia lyhyellä AHL-visiitillä, mutta siihen Nutivaaran AHL-pelit jäivätkin.

Tällä hetkellä puhutaan hyvästä kakkos-kolmosparin puolustajasta, joka tehnee jälleen yli 20 tehopistettä.

Miro Heiskanen – Dallas Stars

Miro Heiskanen on niitä pelaajia, jotka ovat osoittaneet aina ylemmälle tasolle siirtyessään olevansa sielläkin yksiä parhaimmista kaikista erilaisista ennakko-odotuksista huolimatta. Myös NHL-ura alkoi vakuuttavasti heti ensimmäisistä vaihdoistaan saakka, joita onkin sen jälkeen kelailtu YouTubessa satojatuhansia kertoja.

Ehkä liikaakin Heiskasen kohdalla seurattiin tulokaskauden pistemääriä, jotka nekin olivat erinomaiset. Heiskanen pelasi kuitenkin kuin veteraani läpi raskaan kauden ollen jo 19-vuotiaana yksi NHL:n parhaimmista puolustajista.

Tulevan kauden ennakkokaavailuissa rohkeimmat pitävät suomalaista jopa yhtenä suurimmista – tai ainakin top-10 -suosikeista voittamaan NHL:n parhaan puolustajan palkinnon. Kovia puheita tällaiset ovat ja sellainen palkinto menee kausittain vain yhdelle puolustajalle, mutta se kertoo siitä arvostuksesta jollaista toista kauttaan NHL:ssä aloittava puolustaja ani harvoin saa.

Heiskanen on koko NHL:n mittapuulla yksi alkavan kauden seuratuimpia pelaajia, jolta uskaltaa odottaa yli 40 pisteen kautta ja viimeistä läpimurtoa, jolloin muutkin kuin suomalaiset ja Dallas Starsia seuraavat ymmärtävät millaisesta lahjakkuudesta puhutaan.

Esa Lindell – Dallas Stars

Esa Lindell haki paikkansa NHL:n puolelta onnistuneen AHL-kauden jälkeen ja tällä hetkellä 25-vuotiaasta suomalaispuolustajasta puhutaan jopa yhtenä NHL:n aliarvostetuimmista pakeista, siinä missä vierellä pelannut John Klingberg on kerännyt kaiken huomion tehopisteillään.

Lindell lukeutuu jo niihin puolustajiin, jonka voi iskeä tilanteeseen kuin tilanteeseen ja vastuu on alkanut näkymään myös pistesarakkeen puolella. Heiskanen ja Klingberg kerännee jälleen suuremman huomion, jollei Lindell riko esimerkiksi 40:n pisteen rajaa, mutta Jokerien kasvatti lukeutuu Starsin tärkeimpiin pelaajiin, joka ei pelaa yhtäkään tilannetta löysästi.

Sami Vatanen – New Jersey Devils

Vielä jokin aika sitten Sami Vatanen oli niitä harvoja suomalaisia puolustajia NHL:ssä ja siinä samalla nuori tulevaisuuden lupaus. Nuorihan Vatanen on edelleen, mutta suomalaisten NHL-puolustajien keskuudessa jyväskyläläinen onkin yhtäkkiä se kaikkein vanhin.

Vatasesta on odoteltu jopa yli 50:n pisteen kausia takovaa pakkia, joka loistaa ylivoimalla joukkueensa tärkeimpinä pelaajina. Ehkä aivan tällaista ei ole saatu, mutta rikkonaisilla kausillakin lienee oma vaikutuksensa. Jotkut epäilevät myös Vatasen treeni-innokkuutta ja asennetta urheilijan elämään, mutta tällaiseen spekulointiin ei tule netissä lähdettyä.

Suomalaisella alkaa New Jersey Devilsin paidassa toinen kokonainen kausi ja tarjolla on jopa ykkösparin paikkaa kesällä hankitun P.K. Subbanin rinnalta. Pelaa Vatanen sitten kenen kanssa tahansa, niin vastuu on suuri ja myös koko joukkueelle uskaltaa asettaa pieniä tulospaineita kovien satsausten johdosta.

On realistista odottaa uutta piste-ennätystä ja muutenkin uransa parasta NHL-kautta, mikäli suurempia vastoinkäymisiä ei matkan varrella ilmene.

Lisäys: Sami Vatanen Carolina Hurricanesiin 24.02.

Juuso Riikola – Pittsburgh Penguins

Juuso Riikola nousi suurempaan valokeilaan viimeistään kevään 2018 jääkiekon maailmanmestaruuskilpailuissa 2018. Mistään tehopisteistä ei Riikolan kohdalla puhuttu vaan loistavasta puolustustyöskentelystä, joka palkittiin sopimuksella Pittsburgh Penguinsiin. Valtaosa kaudesta menikin Penguinsin mukana, joskin välillä kokoonpanon ulkopuolella.

Toukokuun lopussa 2019 Riikola kirjoitti yksivuotisen ja yksisuuntaisen jatkosopimuksen Penguinsin kanssa, joka toivottavasti tietänee tällä kertaa kasvavaa vastuuta, jonka myötä pieniä odotuksiakin uskaltanee jo ladata. Toisaalta Penguins on kaikkea muuta kuin helpoin paikka lyödä itseään kunnolla läpi, eikä takeita juurikaan kolmosparia ylempää ole.

Riikolaa voinee kuitenkin pitää pelaajana, jota voi käyttää useammassakin roolissa ja ottajia löytyisi vastaavalla sopimuksella muualtakin.

Sami Niku – Winnipeg Jets

Sami Niku on tarkoituksella tällä listalla. Winnipeg Jetsin pakka räjähti lähes täysin kesän aikana puolustuksen nimimiesten osalta ja jotain ihmeellistä pitäisi tapahtua, jos Niku ei tällä kaudella löisi lopullisesti läpi, vaikka sitten AHL-komennuksen jälkeen.

Loistava tilaisuus, joka pian 23 vuotta täyttävän Nikun on käytettävä ja myös Jets tarvitsee suomalaiselta seuraavaa steppiä suurempaankin rooliin.

Muut puolustajat

Myöhemmin tähdellä merkatut puolustajat ovat saaneet peliaikaa NHL:ssä kaudella 2019-2020.

Oliwer Kaski, Ville Heinola *, Alex Lintuniemi, Vili Saarijärvi, Urho Vaakanainen *, Joni Tuulola, Niko Mikkola *, Teemu Kivihalme, Olli Juolevi, Niclas Almari, Tarmo Reunanen, Otto Leskinen *.

Aivan kuten NHL:n ja AHL:n välillä seilaavien tai aivan siinä rajalla olevien maalivahtiemmekin osalta, niin myös nuorista puolustajistamme löytyy rutkasti nuorten ja jopa aikuisten maailmanmestareita. Tuleeko kaikki heistä saamaan edes joitain pelejä ylhäällä tulevalla kaudella, niin se on erittäin epätodennäköistä, mutta joukossa lienee joitain tulevien vuosien tärkeimpiä pelaajia niin omalle NHL-seuralleen kuin myös Suomen maajoukkueellekin.

Alex Lintuniemeä odoteltiin joidenkin lajia seuraavien toimesta jo täksi kaudeksi takaisin Eurooppaan. Kuusi kautta Pohjois-Amerikassa, joista suurin osa ammattilaisena, mutta ensimmäinen NHL-ottelu on antanut odottaa itseään kaiken tämän ajan. Tällä kertaa joukkueena tai organisaationa on Los Angeles Kingsin sijaan Carolina Hurricanes ja Charlotte Checkers, johon tie vei waiversien kautta. Vaikea nähdä NHL:n puolella, mutta toivottavasti jossain vaiheessa saa nähdä edes yhden ottelun verran sitäkin. Lisäys: Alex Lintuniemi Los Angelesista Liigaan.

Oliwer Kaski nousi HIFK:sta Pelicansiin siirtyessään yhdeksi Liigan, jos ei koko Euroopan puhutuimmista nuorista puolustajista. MM-kisat toivat kultaa ja peliesityksetkään eivät olleet Slovakiassa huonoja, mutta pisteitä meistä kai lähes jokainen odotti enemmän. Todennäköisyydet Kasken kohdalla lienee enemmän AHL:n puolella, mutta Detroitin rakentaessa itseään uudelleen ja Niklas Kronwallin lopetettua uransa olisi loistava paikka saada paikka ylhäältä ja ominaisuudet tietäen vastuuta myös ylivoimalla. Lisäys: Oliwer Kaski Detroitista Carolinaan.

Ville Heinolan voinee kohta siirtää jo aiempaan listaukseen, sillä nuorukainen on ottanut jälleen suuria harppauksia eteenpäin, ja kuten jo Nikun kohdalla mainittiin, niin Jetsilla jos jollain olisi puolustajille tilausta. Tätä kirjoittaessa ei ole pienintäkään aavistusta alkaako kausi NHL:stä, AHL:stä vai peräti vielä Rauman Lukossa, mutta tulevaisuutta silmällä pitäen on Heinola kaikkein mielenkiintoisimpia nimiä tästä maasta.

Vili Saarijärvi oli pari vuotta sitten aikansa puhutuimpia suomalaislupauksia, mutta sittemmin on pitänyt hiljaisempaa. Saarijärvi on pelannut nyt parin kauden ajan AHL:ää, mutta NHL-pelejä ei ole vielä tilastoituna. On liian vaikea puhua pettymyksestä, mutta tällä kaudella pitäisi jo tapahtua, vaikka koko kausi menisikin AHL:n puolella. Lisäys: Vili Saarijärvi Detroitista Arizonaan.

Myös Urho Vaakanainen onnistui aloittamaan edellisen ja ensimmäisen kautensa Pohjois-Amerikassa NHL:n puolella, mutta sitten tuli Ottawa Senatorsin kanadalainen puukäsi Mark Borowiecki antamaan kovuutta kyynärpäineen. Tätä seurasi parin kuukauden tauko ja paluu tapahtuikin vasta alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailuiden alla pelatussa harjoitusottelussa. Kultajuhlien jälkeen kausi jatkui AHL:ssä ja NHL-komennusta odoteltiin jopa Stanley Cupin finaaleihin. Lyökö Vaakanainen vielä tällä kaudella NHL:ssä läpi, niin enemmän tai vähemmän kova tie on paikkaa ylhäältä löytää, mutta pidemmällä otannalla Vaakanaiseen kohdistuu suuret odotukset Bruinsin tulevaisuutta silmällä pitäen.

Joni Tuulola saattaa olla Lintuniemen ohella tämän listan vähiten tunnettu pelaaja. Loistavasti Sportissa sujuneen kauden jälkeen Tuulola pelasi viime kaudella uransa ensimmäisen vuoden AHL:ssä ja näillä näkymin toinenkin vuosi on edessä. Puhutaan kuitenkin isosta puolustajasta, joka kykenee pisteiden tekoon ja tällaiselle yhdistelmälle on aina tilausta, jos ei NHL:ssä, niin ainakin jossain toisaalla. Ikää Tuulolla on 23 vuotta, mutta tulevankin kauden voi katsoa vielä maltilla NHL-uran suhteen.

Niko Mikkola on nuorten ja aikuisten maailmanmestari ja myös Stanley Cup meni kaudella 2018-2019 Mikkolan oikeudet omistavalle seuralle. Mikkola sai runsaasti positiivista palautetta edellisen kauden alla, mutta ensimmäinen NHL-peli on vielä pelaamatta ja myös toinen kausi Pohjois-Amerikassa on alkamassa AHL:n puolella. Odotukset ovat sillä kannalla, että tällä kaudella myös NHL tulee tutuksi ja optimistin mieli sanoo, että potentiaalia on vakituiseenkiin rooliin.

Teemu Kivihalme tuli pari kautta sitten Kärppiin käytännössä yhdysvaltalaisena vahvistuksena, mutta nyt 24-vuotias puolustaja on pelannut ensimmäiset ottelunsa jo Leijona-paidassakin. Ei ole häpeä aloittaa kautta AHL:n puolelta, mutta jopa poikkeuksellisen hyvällä liikkeellä varustettu kahden passin mies voi hyvinkin käydä näyttäytymässä Toronto Maple Leafsin kokoonpanossa. Englantia puhuvana Kivihalmeen sopeutuminen tulee olemaan helppoa ja käytännössä pieni kaukalo tulee olemaan se suurin kysymysmerkki Kärppä-vuosien ja NCAA-kiekon jälkeen.

Olli Juolevi teki pari vuotta sitten rohkean ja kaikesta huolimatta viisaankin ratkaisun siirtyessään TPS:ään. Kausi Liigassa oli onnistunut, mutta seuraava kausi kaikkineen typerineen huhuineen meni piloille joulukuussa 2018 päättyneeseen polvivammaan ja sitä seuranneeseen leikkaukseen. Se on jo Juolevin osalta varmaa, että kausi 2019-2020 tulee alkamaan AHL:n puolelta. Onko tämä miten pitkäaikainen ratkaisu vai ainoastaan pelikunnon hakemista, niin sen aika näyttää, mutta yllätys olisi, jos ei vuonna 2016 varaustilaisuuden viidentenä varattua helsinkiläistä nähtäisi vielä tällä kaudella Vancouver Canucksin paidassa.

Niclas Almari aloittaa kautensa odotetusti AHL:n puolella. Kolmen Hämeenlinnassa vietetyn vuoden päätteeksi Almari pääsi nostamaan Kanada-maljaa ja myös ensimmäiset AHL-pelit ovat takana keväältä 2018. Vielä ei kannata asettaa minkäänlaisia odotuksia Penguins-paidan pukemisen suhteen.

Tarmo Reunasta seurataan Raumalla takuuvarmasti silmä kovana siinä missä myös Ville Heinolaa. Reunasella on erinomaiset kiekolliset taidot ja pelaa TPS-kasvatti sitten missä tahansa, niin jostain highlight-pätkästä Reunasen tulee löytämään tuon tuosta. Neljännen kierroksen varauksena Reunasta voidaan jo nyt pitää New York Rangersilta loistavana hakuna.

Montreal Canadiensin kanssa sopimuksen tehnyt Otto Leskinen aloittaa hänkin ensimmäisen kautensa Pohjois-Amerikassa ja matka jatkuikin harjoitusotteluiden kautta AHL:ään. Otteet olivat syyskuussa kuitenkin lupaavia ja tuskin kovinkaan montaa nimeä on viimeiset neljä kautta KalPaa edustanutta Leskistä ennen kärkkymässä paikkaa NHL:n puolelta.

Unohtuiko joku nimi, niin se on mahdollista, mutta Julius Honka mainitaan tässä kohtaa. Mennyt kausi oli Hongalle vaikea, eikä se yllätys olekaan jos Starsin tasoisessa puolustuksessa ei paikkaansa löydä. Tässä vaiheessa Hongan seuraavasta osoitteesta ei ole tietoa (lisäys: Honka on solminut loppukauden mittaisen sopimuksen JYPin kanssa), mutta toivottavasti vielä tällä kaudella paikka avautuisi jostain toisesta NHL-joukkueesta tai viimeistään yhden Euroopassa pelatun vuoden myötä.

Toki on mainittava, että osa nuorista lupauksistamme on valinnut alkaneen kauden osoitteeksi AHL:n sijaan Liigan joko jo keväällä / kesällä tehdyn sopimuksen myötä tai ennalta sovitusti NHL-leiriltä pudotessaan.

Vielä ennen NHL-kauden 2019-2020 alkua käydään maalivahtien ja puolustajien jatkoksi myös suomalaiset NHL-hyökkääjät läpi, riippumatta siitä, miten auki tilanteet ovat sopimuksien suhteen.

Päivitetty: 24.02.2020