Nations League eli suomalaisittain Kansojen Liiga lanseerattiin UEFA:n uutuustuotteena syksyllä 2018, ja osoittautui erinomaiseksi tavaksi järjestää panoksellisia otteluita niille paikoille, jolloin normaalisti pelattaisi harjoitusotteluita. Kun otteluiden lohkot on vielä muodostettu samantasoisista vastustajista, ei erityisen epätasaisia asetelmia nähdä ollenkaan, ja tämä on erityisen hyvä tapa kehittää joukkueita ja antaa katsojille jännitystä koko rahalla.
kukistamalla Hollannin 3-1
Suomen lohkoon arvottiin Bulgaria, Wales ja Irlanti, joten lähtökohtaisesti tämä on B-tason lohkoksi aika mukava lohko Suomelle. Näet Suomen otteluohjelman ja kaikki lohkot ja liigat joukkueineen sekä lisätietoa formaatista aiemmin kirjoittamastamme artikkelista. Käydään kuitenkin tässä lyhyesti vielä läpi, mistä Nations Cupissa 2020-21 on kyse, mitä voittajille on palkintona ja miten lohkot jakaantuvat.
A, B, C ja D-liigat muodostettu tasojen mukaan
Nations Cupissa parhaat 16 joukkuetta pelaavat A-sarjaa, 16 seuraavaksi parasta B-sarjaa, 16 seuraavaa C-sarjaa ja ns. jämäjoukkueet, joita on 7 kpl jäävät sitten D-sarjaan. Paremmuusjärjestys on muodostettu edellisen Nations Cupin rankingin mukaan. Suomi lunasti C-liigasta nousun upealla lohkovoitolla viime Nations Cupista. Lohkossa pelasivat Unkari, Kreikka ja Viro. Osa joukkueista, kuten Unkari nousi niin ikään B-liigaan, sillä UEFA päätti laajentaa kolmea ylintä sarjaa niin, että jokaiseen saadaan 4 kpl 4 joukkueen lohkoja. Näin vain alin sarja jää joukkuemäärältään vajaaksi ja lohkoissa on joukkueita sama määrä, jolloin pistemäärät lohkojen välillä on vertailukelpoisia. Tämän myötä myöskään tippumisia ei tapahtunut.
Kuten yllä mainittua, jokainen liiga (poislukien D) liiga sisältää neljä kappaletta neljän joukkueen lohkoja. D-liigassa on kaksi lohkoa, neljän ja kolmen joukkueen lohkot. Jokaisessa lohkossa pelataan kaksinkertainen sarja kaikkia joukkueita vastaan, kerran kotona, kerran vieraissa, yhteensä siis 6 ottelua. Toistaiseksi otteluissa ei ole yleisöä koronatilanteen vuoksi.
Lohkojen sisällä sijoitukset määräytyvät seuraavan periaatteen mukaisesti tasapisteissä:
- tasapisteissä olevien joukkueiden keskinäisten otteluiden pisteet (mikäli vain 2 joukkuetta tasoissa käytännössä keskinäisen ottelun voittaja)
- tasapisteissä olevien joukkueiden keskinäisten otteluiden maaliero
- enemmän tehtyjä maaleja tasapisteissä olevien joukkueiden keskinäisissä otteluissa
- keskinäisten otteluiden vierasmaalien määrä
- mikäli näiden jälkeen joukkueita on edelleen tasapisteissä, otetaan ylläolevat kohdat uudelleen käsiteltäväksi niin että mukaan lasketaan vain tasoissa olevat joukkueet. Esimerkiksi jos alunperin tasapisteissä on Suomi, Irlanti ja Wales, ja kun neljä ensimmäistä kohtaa on käyty läpi niin Suomi ja Irlanti ovat edelleen tasoissa, käydään kohdat läpi niin, että verrataan Suomen ja Irlannin keskinäisiä, ja tiputetaan pelit Walesia vastaan pois
- mikäli joukkueet ovat edelleen tasoissa ratkaisee koko lohkon maaliero
- koko lohkon otteluiden tehtyjen maalien määrä
- koko lohkon otteluiden vierasmaalien määrä
- voittojen määrä
- vierasvoittojen määrä
- matalammat varoituspisteet (1 piste keltaisesta kortista, 3 pistettä kahdesta keltaisesta jotka johtavat punaiseen, 3 pistettä suorasta punaisesta, 4 pistettä jos ottaa keltaisen suoran punaisen jälkeen)
- parempi Nations League-ranking tähän turnaukseen lähdettäessä
Kun lohkot on pelattu, on jokaisella lohkolla voittaja, joka tulee nousemaan ylempään liigaan ja häviäjä, joka tippuu alempaan liigaan. Käymme tarkemmin rankingia läpi seuraavassa kappaleessa
Nations League ranking, nousut ja tippumiset
Nations Leaguen 2020-21 ranking muodostetaan seuraavan periaatteen mukaisesti:
Liiga A:han osallistuvat joukkueet rankataan sijoille 1.-16., B:n joukkueet sijoille 17.-32., C:n joukkueet 33.-48. ja D:n joukkueet sijoille 49.-55.
Liigan sisällä järjestykset muodostetaan seuraavalla periaatteella, eli kun kahta joukkuetta verrataan, niin parempi saadaan käymällä tämä kaavio läpi:
- Sijoitus omassa lohkossa, lohkojen voittajat esim liiga A:ssa ovat siis Nations Leaguen kokonaisrankingissa sijoilla 1-4 ja liiga B:ssä sijoilla 17-21, kakkoset liiga A:ssa sijoilla 5.-9. ja liiga B:ssä 22.-25. jne.
- Eniten pisteitä omassa lohkossa
- Parempi maaliero omassa lohkossa
- Eniten tehtyjä maaleja lohkossa
- Eniten tehtyjä vierasmaaleja
- Eniten voittoja
- Eniten vierasvoittoja
- Vähiten varoituspisteitä (sama systeemi kuin lohkon sisäisissä)
- Parempi ranking tähän turnaukseen lähdettäessä
D-liigassa on eri määrä joukkueita lohkoissa, joten isomman lohkon huonoimman joukkueen otteluita ei lasketa mukaan vertailuissa. Kuitenkin jokaisessa liigassa 4 parasta rankkausta menee lohkovoittajille, joista parhaan rankkauksen saa eniten pisteitä kerännyt jne. seuraavat neljä lohkokakkosille jne. Näin saadaan rankingit kaikille joukkueille.
A-liigan lohkovoittajat etenevät Nations Cup-lopputurnaukseen, jotka pelataan yhdestä poikki systeemillä. Ottelupaikka turnaukselle valitaan, kun joukkueet ovat selvillä, paikka valitaan UEFA:n toimesta ja parit arvotaan. Lopputurnauksessa pelataan välierät, pronssiottelu ja finaali. Nämä pelataan vasta lokakuussa 2021, sillä alun perin kaavailtu kesä 2021 on varattu EM-kisoille. Voittajat saavat UEFA:lta rahapalkintoja.
B-, C- ja D-liigojen lohkojen voittajat (4kpl paitsi D-liigassa 2kpl) nousevat seuraavaan Nations Liigaan yhtä pykälää ylempään sarjaan.
A- ja B-liigojen lohkojen jumbot tippuvat yhtä pykälää alemmaksi. C-liigasta ei tiputa suoraan, sillä lohkoja on D-liigassa vähemmän. Parhaimmaksi rankattu C-liigan lohkojumbo kohtaa huonoimman C-liigan lohkojumbon ja kaksi muuta jumboa toisensa kaksiosaisessa playout-ottelussa. Otteluparien häviäjät tippuvat D-liigaan. Nämä playout-ottelut pelataan vasta maaliskuussa 2022, ja ne on suunniteltu pelattavaksi samaan aikaan, kun MM-jatkokarsintapelit. Mikäli joku näistä joukkueista sattuisi olemaan jatkokarsinnoissa mukana, nämä playout-pelit perutaan ja kaksi huonointa jumboa tippuu automaattisesti.
Voiko Nations Leaguen kautta saada MM-kisoihin paikan?
Suomi lunasti hienosti varapatruunan EM-kisoihin voittamalla lohkonsa, ja vielä upeampaa oli, että tätä patruunaa ei tarvinnut käyttää. Edellisessä Nations Cupissa lisämotivaationa oli nämä kisapaikat, ja nyt varmasti monet ovat miettineet, onko tämän kauden Nations Cupissa vastaavia houkuttimia seuraaviin MM-kisoihin: vastaus on että ei aivan vastaavia, mutta jonkunlainen takaportti kisoille löytyy etenkin ylempien sarjojen joukkueille, mutta käytännössä tämä koskee vain A-liigassa pelaavia joukkueita; kuitenkin pienenpieni sauma Suomellakin on päästä tätä kautta MM-jatkokarsintoihin . Näihin karkeloihin jatkokarsintapaikka MM-kisoihin on jaossa kahdelle parhaiten sijoittuvalle (ylläkuvatun rankingin mukaisesti) tämän kauden Nations Leaguessa, jotka eivät myöhemmin pelattavissa MM-karsinnoissa sijoitu MM-karsintalohkossaan valmiiksi kahden parhaan joukkoon.
MM-karsinnoissa pelataan 10 lohkossa, ja 10 lohkovoittajaa lunastavat suoran kisapaikan. Seuraavat 10 pääsevät MM-jatkokarsintaplayoffeihin, joihin napataan lisäksi Nations Leaguesta kaksi parasta joukkuetta, jotka eivät ole sijoittuneet MM-karsintalohkossaan kahden joukkoon. Suomi voi siis saada jatkokarsintapaikan Nations Leaguesta niin, että on B-liigan parhaiten rankattu joukkue, ja A-liigasta ei löytyisi kuin korkeintaan yksi joukkue, joka ei sijoitu karsintalohkossaan kahden joukkoon. Myös B-liigan kakkosena se voi MM-jatkokarsintapaikan saada, mikäli A-liigan kaikki 16 joukkuetta sijoittuvat karsintalohkoissaan kahden parhaan joukkoon. Hyvin epätodennäköistä siis…
MM-jatkokarsinnat eivät mene perinteisen mallin mukaan, vaan niissä on jaossa kolme kisapaikkaa kahdestatoista joukkueesta. Joukkueet jaetaan kolmeen playoff-polkuun, ja voittamalla yksiosaisessa ottelussa (kotijoukkue arvotaan) vastustajansa kahteen otteeseen lunastaa kisapaikan.