WTA-finaalit ensimmäistä kertaa Kiinassa
Vuoden 2019 WTA-kiertueen päättävät WTA-finaalit (aiemmin mestaruusturnaus) pelataan nyt ensimmäistä kertaa Kiinassa. Niin turnauksen nimi kuin järjestäjämaatkin ovat vaihdelleet vuodesta 1972 saakka järjestetyn kauden päätöstapahtuman osalta, mutta Kiinalle tämä on ensimmäinen kerta tässä roolissa vahvasta ATP- ja WTA-turnausten historiastaan huolimatta.
Finaalit pelataan aikavälillä 27.10.-03.11. kovalla sisäkentällä. Jaossa on palkintorahaa kaksin- ja nelinpelien puolella yhteensä 14 000 000 dollaria ja kaksinpelimestaruudesta palkitaan vielä vähintään 750 WTA-pisteellä, joka on käytännössä lopulta vielä tuplasti enemmän, koska myös matkalla saavutetuista voitoista saa pisteet tuon päälle.
Turnausmuoto on aiemmasta tuttu, eli mukaan on valittu kahdeksan kauden 16:ssa määritellyssä turnauksessa parhaiten menestynyttä pelaajaa, jotka jaetaan kahteen neljän pelaajan lohkoon. Näiden lohkojen kaksi parasta pelaajaa etenevät semifinaaleihin, jotka pelataan muistakin lajeista tunnetulla systeemillä lohkovoittajan kohdatessa toisen lohkon kakkosen ja päinvastoin.
Kahdeksasta kaksinpeliturnauksessa mukana olevasta pelaajasta noin viiden voi sanoa olevan sellaisia, joita useimmat olisivat voineet veikata jo kauden alussa näkevänsä finaaliturnauksessa, mutta päinvastoin pari pelaajaa on noussut aivan kirkkaimpaan kärkeen tämän vuoden aikana ja yksi taas vaikeiden loukkaantumisten jälkeen.
Käydään seuraavassa läpi kaikki kahdeksan turnaukseen edennyttä pelaajaa samaisessa järjestyksessä, jolla paikka Shenzheniin irtosi. Suluissa lohko 1 tai 2.
Ashleigh Barty (1)
Ashleigh Barty on jo nuoresta iästään huolimatta kerennyt kertaalleen paketoimaan tennisuransa, kun australialainen vaihtoi kriketin pariin vuoden 2014-2015 taitteessa.
Kriketti sujui hienosti, mutta paluu sieltä on ollut suorastaan uskomaton, sillä esimerkiksi vuoden 2019 saldo on lukuisten maailmanlistan ykkösenä vietettyjen viikkojen lisäksi Ranskan avointen kaksinpelin voitto, Miamin turnauksen voitto, Birminghamin turnauksen voitto sekä joitain finaalitappioita ja menestystä myös nelinpelin puolelta.
Tätä lähes poikkeuksellista tarinaa voisi hyvinkin jatkaa finaaleiden voitolla, mutta mikäli näin ei käy, niin Bartylle avautuu paikka vielä toiseenkin suurvoittoon, sillä australialaisen kausi jatkuu myöhemmin Fed Cupin finaaleissa Perthissa.
Karolina Pliskova (2)
Karolina Pliskovan ei voine sanoa hallinneen WTA-kiertuetta viime vuosina, mutta ainakin kaikkein parhaimpiin nimiin tshekki on kuulunut jo pitkän tovin. Tästä osoituksena 15 turnausvoittoa, kahdeksan viikon visiitti maailmanlistan ykkösenä ja peräti kolme Fed Cup -voittoa. Kuitenkin se ensimmäinen Grand Slam -turnauksen voitto on jäänyt vielä odottelemaan, niin lähellä kuin se vuoden 2016 US Openissa olikin.
Kulunut kausi on ollut sitä tuttua Pliskovaa – lukuisia turnausvoittoja ja TOP-8:n joukossa pysymistä tavoitellen nyt peräti ykköspaikkaakin takaisin. Pliskova on kuitenkin kommentoinut Shenzhenin alustan olevan huomattavan hidas, joka ei suosi hänen pelityyliään erityisen hyvin.
Simona Halep (2)
Simona Halep on jotenkin pystynyt olemaan kuin taka-alalla koko vuoden, mutta jostain romanialainen kaivoi Wimbledonin alla sellaisen vaihteen silmään, että massakenttien taiturina tunnettu Halep voitti Wimbledonin ainoastaan yhdellä hävityllä erällä, joka sekin tuli toisen kierroksen ottelussa toista romanialaista, Mihaela Buzarnescua vastaan.
Jos Wimbledon on jo kerran voitettu, niin mikään ei estä tähän saakka 64 viikkoa maailmanlistan ykkösenä ollutta Halepia voittamasta finaaleitakin, joskin syksyn pienempiin turnauksiin verratessa lähtökohdat eivät ole helpot.
Bianca Andreescu (2)
Bianca Andreescu on vuoden 2019 ehdoton ykkösnimi WTA-tourilla ja kanadalaista onkin tullut hehkutettua jo kahdesti aiemminkin pidemmän kaavan kautta.
Kuten tiedämme, niin Andreescun kausi on ollut varsinkin ensimmäisen puoliskon osalta todella rikkonainen loukkaantumisista johtuen, mutta tappioita hänen kohdalleen ei ole juurikaan sattunut. Syys-lokakuun taitteessa niin kuitenkin kävi Pekingin Premier-turnauksen puolivälierissä Naomi Osakaa vastaan ja sen jälkeen Andreescua ei ole kentällä nähtykään.
Naomi Osaka (1)
Naomi Osaka tuntuu melkein välttämättömältä mainita heti Andreescun perään tai miksi ei ennenkin.
Japanilaisesta on tullut lyhyessä ajassa yksi lajin seuratuimmista nimistä ja viihdyttävimmistä pelaajista. Vuosi 2019 alkoi upeasti Australian avointen voitolla ja vire on kantanut aina loppuvuoteen saakka, kun Aasian kiertueelta Osaka on ottanut uransa neljännen ja viidennen turnausvoittonsa.
Mitäpä ei olisi tenniskauden yhden päätapahtuman pohjustus ilman turhia kentän ulkopuolisia kohuja, jotka koskevat tällä kertaa Osakan yksityiselämää. Toivottovasti ne eivät vaikuta negatiivisesti, sillä tennistä seuraava maailma odottaa kuitenkin hänen ja Andreescun mahdollista keskinäistä finaalia.
Petra Kvitova (1)
Jos ATP-tennistä hallitsevat edelleen 1980-luvulla syntyneet pelaajat, niin Petra Kvitova on 29-vuotiaana vuoden 2019 WTA-finaaleiden vanhin pelaaja.
Kvitovan paluu oli reilut kaksi ja puoli vuotta sitten tapahtuneen veitsihyökkäyksen ensitietojen jälkeen jopa pienoinen yllätys ja vielä suurempi yllätys on ollut se taso, jolla Kvitova on pelannut. Tuttuja Wimbledonin voittoja ei ole tullut, mutta parhaillaan Kvitova on yltänyt jo ennätystään sivuten WTA-rankingin toiseksi ja tammikuista Australian avointen finaaliakaan ei voi jättää kertaamatta, jotka ovat kovia saavutuksia kenelle tahansa ja etenkin nämä lähtökohdat huomioon ottaen.
Kaikki vastustajat ovat finaaleissa kovia, eikä turnauksen ainoa vasenkätinen pelaaja saane kokemuksestaan mainittavaa etulyöntiasemaa, mutta ilman omaa varsinaista suosikkipelaajaa Kvitovan mahdollinen voitto – uransa toinen sellainen olisi ehkäpä se kaikista hienoin päätös turnaukselle.
Elina Svitolina (2)
Elina Svitolina muistuttaa hyvinkin paljon Karolina Pliskovaa. Ei missään nimessä pelityylinsä vuoksi, vaan sen vuodesta toiseen nähtävän perustason huomioon ottaen, joka ei ole vielä riittänyt Grand Slam -turnauksissa kahta semifinaalia pidemmälle, mutta mikä hyvää, niin nämä välierät ovat tarttuneet mukaan kahdesta edellisestä GS-turnauksesta.
Kulunut vuosi ei ole kuitenkaan ollut ukrainalaisen paras, joten puolustuva mestari ei missään nimessä ole suurimpia suosikkeja. Muistettakoon kuitenkin juuri hänet ja Slovakian Dominika Cibulkova kolmen vuoden takaa, joten turnausmuoto ja alusta voivat hyvinkin olla Svitolinalle jälleen suosiollisia, jonka lisäksi Svitolinan finaalisaldo on hurja 13-2.
Finaaleiden seitsemänneksi suurin suosikki.
Belinda Bencic (1)
Belinda Bencic on hänkin vasta 22-vuotias, mutta voisiko sanoa sitten vuoden 2015 hän on vasta nyt päässyt lähemmäksi tai oikeastaan takaisin sille todelliselle tasolleen kaikkien lukuisten loukkaantumisien ja valmentajavaihdoksien jälkeen.
Bencic on keretty jo useaan otteeseen leimata menetetyksi lahjakkuudeksi, mutta paluu tuttuun valmennukseen ja yksi ehjä vuosi ovat vieneet nämä puheet mennessään. Ehkä liika ailahtelevuus vaivaa vieläkin otteluiden sisällä ja tunteet ottavat aivan liikaa valtaa, mutta hyvän syksyn muistaen mikään ei enää yllättäisi, mikäli viime hetken pääsy turnaukseen ja Moskovan finaali eivät pääse vaikuttamaan.
Finaaleiden kahdeksanneksi suurin suosikki.
Loppuun voidaankin muistella vuoden 2015 finaaleiden voittajaa, vuosi sitten uransa päättänyttä puolalaista Agnieszka Radwanskaa.
Jos joskus finaaleiden ja muutenkin syksyn turnausten pelkona on se, että taso laskee rajusti pelaajien ollessa enemmän tai vähemmän loukkaantuneita ja väsyneitä, niin tuo syksy on jäänyt mieleen Radwanskan ylivoimasta.