Mestarien liiga käynnistyy hieman aiempia kausia myöhemmässä vaiheessa tällä kaudella, mutta ainakin allekirjoittaneelle se tuli vastaan nopeammin kuin aiemmin ja tälle yllättävän nopeasti ilman pitempiä odotusaikoja on ilmeinen syy, eli se että edellinen mestari ratkottiin vain pari kuukautta takaperin, kun loppuottelussa Bayern Munchen kohtasi PSG:n ja saksalaiset pääsivät nostelemaan isokorvaa.
Lohkoihin en ole ehtinyt perehtyä kovin paljoa vielä, ja kuten joskus aiemminkin olen todennut, niin Champparin isoin herkku on aina se pleijarikausi, ja monessa alkulohkossa jatkoonmenijät on yleensä ennalta melko selvän oloiset. Näihinkin on saatu etenkin päätöskierroksille tiukkoja ratkaisukierroksia, ja tasaisemmissa lohkoissa pakka on hyvin avoinna. Tällä kaudella on lisäksi monta tasaista lohkoa, jossa ennalta voi toki määrittää järjestyksen paperilla, mutta mitenkään kirkossa kuulutettua tämä ei ole.
On mielenkiintoista nähdä, tuleeko yllätyksiä tällä kaudella enemmän, sillä ainakin Valioliigassa ja La Ligassa näitä on nähty roppakaupalla. Mennään pidemmittä puheitta kuitenkin ennakoiden pariiin, ja vihjeitä UCL:ään on tuttuun tyyliin luvassa pitkävetovihje-osioon. Pyrin keskittymään ensisijaisesti pelaajavetoihin, mutta myös muut tilastovedot sekä mahdollisesti koko kierrosta koskevat vedot ovat edustettuna.
Champparin lohkovaiheeseen osallistuu tällä kaudella muutama ensikertalainen tässä vaiheessa. Näitä ovat FC Midjylland (Tanska), FC Krasnodar (Venäjä), Rennes (Ranska) ja Istanbul Basaksehir (Turkki). Lisäksi Ferencvarori (Unkari) osallistuu tähän vaiheeseen toista kertaa, ensimmäisen kerran sitten vuoden 1995.
Ottelut näytetään jälleen tiistaisin ja keskiviikkoisin, ja viime kausina tutuksi tullut formaatti, jossa kaksi peliä alkaa klo 20 ja loput klo 22 on myös tällä kaudella voimissaan.
Alla lyhyet läpikäynnit kaikista lohkoista ja oma arvaukseni lohkon lopulliseksi järjestykseksi.
Lohko A
- Bayern Munchen
- Atletico Madrid
- FC Salzburg
- FC Lokomotiv Moskva
Lohko A sai hallitsevan mestarin ja mestarisuosikin Bayern Munchenin riveihinsä, ja näin lohkovoittaja on ennalta hyvin todennäköisesti selvillä. Bayern Munchen on pelannut koko vuoden 2020 käytännössä ilman pistemenetyksiä, mutta sen huikea voittoputki katkesi Hoffenheimin vieraana yllättävänkin selvällä 4-1 voitolla syyskuun lopulla. Väsymys painoi varmasti tuossa ottelussa, ja tämän jälkeen joukkue on palannut voittojen tielle. Ei olisi yllätys, vaikka Bayern hoitaisi tämän lohkon puhtaalla pelillä.
Kakkospaikan lohkosta ottanee Espanjan ja kenties koko Champparin kovin puolustus, eli Atletico Madrid. Atletico Madrid sai riveihinsä Barcan hylkäämän Luis Suarezin hyökkäyksen pistooliksi, mutta sen peli perustuu jäätävän tiiviiseen matalalla makaavaan puolustukseen. Atletico on päästänyt vasta yhden maalin pelaamassaan neljässä ottelussa, mutta toisaalta ehtinyt pelata jo kaksi 0-0 tasapeliä.
Kolmospaikalle voitaneen laittaa Salzburg, jonka peli oli ainakin viime kaudella Champparissa aivan päinvastaista kuin äskenmainitulla Atleticolla. Joukkueen hyökkäys toimi ja puolustus vuoti. Se taisteli hyvin lohkossa, jossa sillä oli mm. Liverpool ja Napoli vastassa. Salzburg koki kauden aikana valtavan menetyksen, kun heidän ykköstykkinsä Erling Haaland siirtyi Dortmundin riveihin, mutta mikäli Atletico sortuu useaan maalittomaan nyhjäykseen, on Salzburgilla paikkansa ohittaa heidät muutamalla täsmävoitolla.
Neljäntenä joukkueena lähtevä Lokomotiv Moscow ei ole sekään täysin varma lohkon häviäjä, ja voi kamppailla etenkin UEL-jatkopaikasta Salzburgin kanssa tasapäisesti. Venäläiset joukkueet ovat usein aiheuttaneet yllättävääkin päänvaivaa vahvemmilleen, vaikka harvemmin ovat lopulta yltäneet kilpailussa pitkälle.
Lohko B
- Real Madrid
- Internazionale Milano
- Vfl Borussia Mönchengladbach
- Shakhtar Donetsk
B-lohko on sikäli mielenkiintoinen, että siinä ei ole yhtään heittopussijoukkuetta, mutta ei toisaalta yhtään täysin selvää suosikkia. Muutaman vuoden takainen kestomestari Real Madrid on todennäköisin ykkönen, mutta mitään riemuilotulitusta senkään otteet eivät ole olleet. Real on kuitenkin monesti osoittanut parantavansa kevästä kohti. Kausi on alkanut yskähdellen, ja siitä osoituksena kotitappio sarjanousija Cadizille viime viikolla. Laskisin Realin tappelevan ykköspaikasta Interin ja Mönchengladbachin kanssa.
Interilla on kasassa laadukas joukkue, jolla se pystyy taistelemaan jopa lohkovoitosta, mutta ainakin jatkopaikasta. Huipputason hyökkääjäksi noussut argentiinalainen Lautaro Martinez ja Belgian maajoukkuekärki Romelu Lukaku, Barcelonasta siirtynyt chileläinen keskikenttä Arturo Vidal ja Kroatian huippulaituri Ivan Pericic vain muutamia mainitakseni.
Kolmossuosikkina lähtee hieman yskähdellen kauden kotimaassa avannut saksalainen Mönchengladbach. Se esiintyi muutama kausi sitten viimeksi UCL:ssä, ja taistelee varmasti tosissaan jatkopaikasta, mutta Realin ja Interin myötä haaste saattaa olla liian iso.
Shakhtar Donetsk täydentää kovan lohkon. Ukrainalaisjoukkue ei ole koskaan päästänyt vastustajiaan helpolla, ja taistellut tasapäisesti vuosittain jatkoonmenosta, mutta lohkon kovuus huomioiden sen sijoitus on kyllä hyvin todennäköisesti sijoilla 3-4.
Lohko C
- Manchester City FC
- FC Porto
- Olympique de Marseille
- Olympiakos FC
Tässä lohkossa on oikeastaan vain yksi realistinen voittaja, ja se on City, mutta jos Valioliigan kaltainen kompastelu jatkuu Champparin puolella, ei ole itsestäänselvää että taivaansiniset vie kaikki matsit. Lähtökohtaisesti City ei kuitenkaan saanut lohkoon kunnon vastusta, jonka taso riittäisi haastamaan sen realistisesti lohkovoitosta. Sen sijaan toinen jatkopaikka lohkossa on vielä hyvinkin pahasti auki.
Porto on ehkä todennäköisin vaihtoehto lunastamaan kakkospaikan. Porto on Portugalin vahvin joukkue, joka on monesti paikasta taistellut ja arvonnan tulos ei varmastikaan heitä harmita, sillä vastaan asettuu kaksi täysin voitettavissa olevaa joukkuetta.
Aivan yhtä hyvin jatkopaikka voi mennä myös Ranskaan ja Marseillelle, joka nähdään pitkästä aikaa UCL-puolella. Edellisen kerran joukkue on selviytynyt sinne kaudella 2013-14, ja kerran se on kilpailun voittanutkin 1990. Lyonin välieräpaikka viime kauden päätteeksi osoitti, että ranskalaisia joukkueita ei kannata tällä hetkellä aliarvioida. Kuitenkaan mikään PSG Marseille ei ole, mutta mahdollisuudet jatkoon ovat siitä huolimatta hyvät.
Kreikkalainen vakiokävijä champparissa eli Olympiakos täydentää lohkon, ja tästä lohkosta heillä on kyllä paremmat saumat jatkoon, mitä viime kaudella, sillä Marseille ja Porto on täysin kaadettavissa. Kuitenkin Olympiakos on tästäkin porukasta se heikoin nippu, ja jäänee alkulohkoon. Eurooppaliiga voi hyvien kotipelien avulla olla kuitenkin vielä haarukassa.
Lohko D
- Liverpool
- Atalanta BC
- AFC Ajax
- FC Midjylland
Liverpoolille voitaneen pedata tämän lohkon kärkipaikka, ja viime kauden UCL-pettymys yritetään huuhtoa pois. Tässä lohkossa tappelee kolme kovaa joukkuetta, mutta Liverpool on selkeästi lohkon ykkössuosikki. Liverpool on aloittanut Valioliigakauden ihan kelvollisesti, mutta pistemenetyksistä etenkin 7-2 tappio Aston Villalle jaksaa ihmetyttää. Lisäksi joukkue pelasi tasurin sarjaa yllättäen johtavan toisen liverpoolilaisjoukkueen Evertonin kanssa.
Kakkospaikasta käydään kova kamppailu. Atalanta nousi viime kaudella tukalasta tilanteesta lohkovaiheessa aina puolivälierävaiheeseen asti. Kyseessä on yksi parhaita hyökkäysjoukkueita Italian liigassa, ja pystyy etenkin kotipeleissä haastamaan jopa Liverpoolin.
Toissa kaudella finaalin portteja kolkutellut Ajax nieli katkeraa kalkkia huipputasaisessa lohkossa ja tipahti ulos pleijareista. Joukkueen taso riittää kuitenkin tässä lohkossa jatkoon, ja se tappelee kakkospaikasta tasapäisesti Atalantan kanssa.
FC Midjylland sai ensikertalaisena lohkon, jossa sen mahdollisuudet jatkoon ja oikestaan Eurooppaliigaankin on lähes olemattomat. Tanskaan saadaan kovia matseja, mutta Midjyllandin yksikin voitto olisi iso yllätys.
Lohko E
- Sevilla
- Chelsea
- Rennes
- FC Krasnodar
Eurooppa-liigan hallitseva mestari Sevilla lähtee omissa papereissani tähän kenties tasaisimpaan lohkoon suosikkina. Sevilla sai Ivan Rakiticin Barcelonasta ja tässä lohkossa ei ole yhtä yksittäistä huippujoukkuetta. se on aloittanut hyvin huipputasaisesti alkaneen La Ligan, joskin viimeisin Granada tappio aloitti tahran tilastoihin, mutta sitä edeltävä Barca-tasapeli ja kaksi voittoa pitää sen toistaiseksi Espanjankin kärkikahinoissa mukana.
Chelsea ja Sevilla tappelevat todennäköisimmin ykköspaikasta. Chelsea sai viimekin kaudella erittäin tasaisen lohkon, ja onnistui siinä ruuvaamaan itsensä jatkoon kakkospaikalta, jossa tuli selvä tippuminen Bayern Munchenia vastaan. Chelsea kuuluu kärkipäähän Valjussa tänäkin vuonna, mutta ei kuitenkaan terävimpään kärkeen, eli on aika lähellä samassa asemassa mitä Sevilla Espanjassa.
Rennes on mestarien liigassa ensikertalainen, ja yllättäen koronaan päättynyt kausi Ranskassa nosti Rennesin ensimmäistä kertaa isoihin valoihin. Rennes on aloittanut Ranskan liigan tappioitta, kun takana on 7 ottelua, ja on mielenkiintoista nähdä, miten se onnistuu. Lohkovoittokaan ei ole poissuljettua, mutta Sevilla ja Chelsea on ehkä hivenen liian kovia sille, ja jatkopaikkakin on työn takana.
Lohkoon saatiin myös toinen ensikertalainen, kun venäläinen Krasnodar täydentää lohkon. Krasnodarillakin on omat saumansa yllättää joukkueita, ja tässä lohkossa ykkössuosikin ja nelosen ero onkin kaikkein pienin.
Lohko F
- Borussia Dortmund
- SS Lazio
- FC Zenit
- Club Brugge
Tämäkään lohko ei ole ennakolta kovin, mutta periaatteessa tarjoaa monelle joukkueelle jatkopaikkaan mahdollisuuden. Dortmund lähtee lohkoon ykkössuosikkina, ja Haalandin saavuttua keltamustiin, on hyökkäysvoima joukkueella erinomainen. Kotipelissä hieno taistelu PSG:tä vastaan, mutta tyhjille katsomoille juuri ennen koronakatkoa pelattu Pariisin peli tiputti Dortmundin jatkosta. Tästä lohkosta jatkopaikka pitäisi olla Dormundille selvyys ja lohkovoittokin lähellä.
Rooman toinen seura Lazio saavutti 12 vuoteen ensimmäisen champparipaikkansa. Lazion kausi on alkanut heikohkosti Italiassa, ja en sitä aivan yhtä kovaksi laskisi, mitä monet viime aikojen italialaiset vakioedustajat sarjassa. Lazio sai kuitenkin helpon lohkon, josta sillä on täydet saumat jatkoon.
FC Zenit on nähty eurokisoissa vuodesta toiseen, ja se tappeli tasapäisesti Leibzigin ja Lyonin kanssa tasaisessa lohkossa viime kaudella jatkoonmenosta. Nyt sen lohko on hyvin samankaltainen haastavuudeltaan, ja jatkopaikka on täysin avoin, sillä etenkin Lazio ja Brugge on sille täysin voitettavissa.
Brugge on usein nähty Eurooppa-liigassa, ja näillä Belgian joukkueilla on ollut champparissa usein vähän statistin rooli, eli harvemmin sieltä on Eurooppaliigapaikkaa pitemmälle selvitty. Jäänee lohkon jumboksi.
Lohko G
- Barcelona
- Juventus
- FC Dynamo Kyiv
- Ferencvarosi TC
Tässä lohkossa voidaan sanoa olevan kahden kerroksen väkeä, ja jatkopaikat on suurella todennäköisyydellä jaettu. Lohkovoitosta taistelee tasapäisesti Barcelona ja Juventus ja Eurooppaliigan paikasta Dinamo Kiova ja unkarilainen ensikertalainen Ferencvarosi TC. On hyvin vaikea nähdä kummankaan näistä joukkueista nousevan kahden suuren edelle.
Barcelonan kausi päättyi rökäletappioon puolivälierässä, ja viimeistään tuo ottelu osoitti, miten pahasti Barcelona oli sekaisin. Sen jälkeen pelaaja -ja valmentajamarkkinoilla on käynyt kuhina. Quique Setien vaihtui hollantilaiseen Koemaniin valmennusosastolla, jonka jälkeen Suarez pistettiin menemään ja myös Rakitic ja Vidal sai lähteä. Messikin oli lähdössä, mutta sopimus piti hänet Barcelonassa. Barcelonan uusi nouseva supertähti Ansu Fati on nousemassa seuran tulevaisuuden tähdeksi, mutta ei joukkue parhaista lähtökohdista kauteen pääse. Tämän lohkon jatkopaikan se hoitanee kuitenkin helposti, mutta lohkovoitosta käydään tiukka kisa Juven kanssa.
Juventus arvottiin Barcan kanssa samaan lohkoon, ja näin ollen Ronaldo ja Messi kohtaavat ensimmäistä kertaa kentällä sitten Ronaldon Juve-siirron. Tämä tietenkin sillä oletuksella, että pelaajat pysyvät terveinä. Ronaldo oli antanut positiivisen koronatestin, joten jää nähtäväksi, pääseekö Rolle ajoissa kentille takaisin.
Dinamo Kiova kamppailee Ferencvarosin kanssa käytännössä Eurooppa liigaan pääsystä, ellei ihmeitä tapahdu. Unkarilaisseura pelaa champparissa ensimmäistä kertaa sitten kauden 1995.
Lohko H
- PSG
- RB Leibzig
- Manchester United
- Istanbul Basaksehir
Viime kaudella finaaleihin selvinnyt PSG on tässä lohkossa selvä suosikki, ja kohtaa lohkossa välierävastustaja Leibzigin, joka oli ainakin tuossa välierässä selvä vastaantulija. PSG sai lohkoon toisenkin nimekkään vastustajan ManU:n jonka alkukausi ollut tuskainen. Ilman pahempia kompurointeja PSG ottaa lohkovoiton.
Leibzig kamppailee kakkospaikasta, ja sillä on hyvät mahdollisuudet se ottaa. ManU ei ole missään nimessä kovin hyvin pelaillut eikä ole ollut aikoihin eurokentillä sitä kovinta valuuttaa. Viime kaudella välieriin helpohkon kaavion avulla selvinnyt Leibzig on lohkon kakkosuosikki, mutta mikään selviö paikka ei ole.
ManU on aloittanut kauden hyvin kaksijakoisin ottein. Neljä ottelua pelannut ManU on hävinnyt molemmat kotiottelunsa selvästi, joista pahimpana romahduksena 1-6 kotitappio Tottenhamille. Toisaalta molemmissa vierasotteluissa se on hakenut mukavan voiton. ManU:lla on mahdollisuudet jatkoon, mutta lohkossa on kaksi kovempaa joukkuetta.
Istanbul lähtee ensikertalaisena kokeilemaan UCL-vauhtia, ja voi Istanbulin auringossa pisteitä napatakin, mutta Eurooppa-liigan paikkaan vaadittava kolmossijakin on kaukana.